Las estufas de gas plantean riesgos para la salud. ¿Es seguro usar las calderas de gas y otros electrodomésticos? » Conexiones climáticas de Yale

La mala calidad del aire es un problema de larga data en Los Ángeles, donde el primer brote importante de smog durante la Segunda Guerra Mundial fue tan intenso que algunos residentes pensaron que la ciudad había sido atacada con armas químicas. Finalmente se descubrió que los automóviles eran una de las principales causas del smog, pero no eran los únicos. En 1978, la autoridad regional de calidad del aire creó regulaciones destinadas a reducir la contaminación de una fuente sorprendente: los calentadores de agua a gas que se encuentran en los hogares de toda la ciudad.

Las estufas de gas se han convertido en una improbable primera línea en las guerras culturales gracias a la creciente conciencia de su contribución a problemas de salud como el asma infantil, sin mencionar sus vínculos con el cambio climático. Pero los otros electrodomésticos que funcionan con gas que se encuentran en muchos hogares estadounidenses (calentadores de agua, calderas y secadoras de ropa, por nombrar algunos) han recibido mucha menos atención, aunque también plantean riesgos para la salud pública y el medio ambiente.

"No estoy aquí para asustar a la gente", dijo Brittany Meyers, directora nacional de políticas de aire interior saludable de la Asociación Estadounidense del Pulmón. "Pero dicho esto, sí sabemos que hay impactos en la calidad del aire interior y exterior que provienen de la quema de combustible dentro de la casa que se ventila al exterior, que son los electrodomésticos de los que estás hablando".

Aproximadamente la mitad de los hogares estadounidenses dependen de aparatos de gas para calefacción y agua caliente. Según la Oficina del Censo, el gas natural canalizado alimentó alrededor de 61 millones de calentadores de agua, 58 millones de calderas y 20 millones de secadoras de ropa en 2021. Otros electrodomésticos comunes que funcionan con gas incluyen chimeneas (aproximadamente 7 millones), aires acondicionados (alrededor de 2 millones), y calentadores de ambiente.

Los riesgos para la salud asociados con los aparatos de gas se centran en la composición química del combustible que queman. El gas natural se compone principalmente de metano, un poderoso gas que atrapa el calor y es en parte responsable del cambio climático, que la Organización Mundial de la Salud ha llamado "la mayor amenaza para la salud que enfrenta la humanidad". Pero también contiene otras sustancias que, cuando se liberan al aire a través de fugas o combustión incompleta, pueden dañar más directamente la salud humana. El más conocido de ellos, el monóxido de carbono, causa al menos 420 muertes por envenenamiento accidental cada año en los Estados Unidos.

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Drew Michanowicz, científico del instituto de investigación PSE Healthy Energy, ha llevado a cabo varios estudios para comprender exactamente qué hay en el gas natural que ingresa a los hogares estadounidenses, tomando muestras de más de 200 residencias en California y Massachusetts. "Prácticamente todos contienen un pequeño conjunto de contaminantes atmosféricos peligrosos a los que claramente no querríamos estar expuestos", dijo. Entre ellos: dióxido de nitrógeno, benceno, formaldehído, partículas y sustancias adicionales relacionadas con el asma, el cáncer, las enfermedades cardíacas y otros problemas de salud.

La creciente preocupación por las estufas de gas se debe en gran medida al hecho de que los aparatos de cocina liberan estos químicos directamente en áreas de la casa donde los residentes pasan gran parte de su tiempo. Las estufas a menudo no tienen ventilación hacia el exterior cuando están en uso, ya sea porque la cocina no está equipada con ventilación exterior o porque los ocupantes no la encienden.

Fuera de la cocina, sin embargo, los códigos de construcción exigen que los electrodomésticos que funcionan con gas más comunes (calentadores de agua, calderas y secadoras de ropa) tengan ventilación automática al aire libre.

Esta divergencia en las regulaciones de ventilación refleja el hecho de que los electrodomésticos que no son cocinas queman mucho más gas que las estufas y, por lo tanto, emiten mucha más contaminación.

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"Un hogar promedio en el noreste usa alrededor de 60 MMBtu [millones métricos de unidades térmicas británicas, una unidad estándar para medir el contenido de calor de las fuentes de energía] por año para calefacción y otros 20 para calentar agua", dijo Matt Rusteika, director de transformación del mercado en la Building Decarbonization Coalition, una organización sin fines de lucro centrada en la electrificación de edificios. "En comparación, sólo se utilizan unos dos MMBtus por año de gas si se tiene una estufa de gas".

Se ha desarrollado un sólido conjunto de regulaciones gubernamentales y estándares industriales para contrarrestar la amenaza de contaminación del aire interior por estos electrodomésticos, dijo Iain Walker, científico de la construcción del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley que se especializa en ventilación residencial y descarbonización de hogares. "Efectivamente, no importa a qué parte del país vayas, se cumplirán los mismos requisitos sobre el tamaño del respiradero y demás y cómo está todo conectado", dijo.

Como resultado, siempre que estos electrodomésticos se instalen correctamente, el riesgo de que liberen contaminación dañina en los hogares es bajo, afirmó Walker. "La gran mayoría de las veces, [para] un dispositivo de calefacción, incluidos los calentadores de agua, con un conducto de humos correctamente instalado, no tendrás ningún problema". Grupos como el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley y programas de climatización en todo el país han acumulado un conjunto sustancial de evidencia que confirma que este enfoque es efectivo, dijo.

Pero aunque el sistema generalmente funciona, a veces no funciona. Walker advirtió contra el alarmismo indebido, pero dijo que la contaminación del aire interior provocada por aparatos de gas es muy difícil de eliminar por completo. "Desafortunadamente, sabemos lo suficiente como para saber que sigue siendo un problema intratable".

Joe Roy, de la empresa de eficiencia energética CMC Energy Services, dijo que en el transcurso de miles de evaluaciones de energía doméstica realizadas en Connecticut, los técnicos de la compañía han encontrado aparatos de gas o líneas de gas que funcionan mal en aproximadamente el 15% de todas las residencias construidas después de 1980. En casas que datan de antes de la era Reagan, esta cifra sube al 25%.

Las tuberías de gas con fugas son la fuente más común de sustancias químicas no deseadas que ingresan al espacio habitable, dijo Roy, particularmente en casas antiguas.

Pero una variedad de problemas pueden provocar la contaminación de los propios aparatos ventilados. Un componente del horno conocido como intercambiador de calor puede agrietarse con el tiempo, lo que puede provocar la distribución de niveles peligrosos de monóxido de carbono a través del sistema de conductos de una casa. Los calentadores de agua pueden experimentar un fenómeno conocido como contracorriente que hace que los subproductos de la combustión ingresen al espacio habitable. A veces, los residentes mueven las secadoras de ropa sin darse cuenta de que detrás de ellas hay una tubería de gas que se daña fácilmente, con resultados predecibles. Y una práctica conocida como ventilación de pared lateral, en la que los equipos de gas de alta eficiencia se ventilan a través de un orificio en la pared en lugar de a través de la chimenea, como era la práctica estándar en el pasado, ocasionalmente genera problemas con escombros, nidos de pájaros, nieve o otras sustancias que bloquean la salida de aire.

Una clase separada de aparatos de gas que no requieren ventilación al exterior, incluidas chimeneas y calentadores, plantea un conjunto diferente de desafíos. Estas máquinas pueden ser más baratas y más flexibles que sus primas ventiladas debido a que no necesitan un conducto de humos, pero han surgido preocupaciones sobre su seguridad.

El entorno regulatorio para estos electrodomésticos está cambiando debido a una actualización reciente de los estándares de ingeniería que subyacen a la mayoría de los requisitos de ventilación de los códigos de construcción locales en los Estados Unidos.

Walker del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, quien recientemente sirvió como presidente del comité encargado de esta actualización, dijo que uno de los debates centrales durante el proceso se centró en cuánto tiempo los usuarios dejan estos aparatos encendidos durante una sesión determinada y, por lo tanto, cuánta contaminación podría generarse. acumularse en el espacio habitable.

"Históricamente, estas cosas se han permitido porque el concepto era que serían de baja capacidad y no funcionarían mucho", dijo. “Muchas de las discusiones [en el reciente comité] aún no han terminado: '¿La combustión produce contaminantes?' [En cambio] las discusiones giraron en torno a: 'Bueno, ¿qué pasa si se enciende y funciona durante varias horas? ¿Y que?'"

La recomendación final del comité fue prohibir el uso de calentadores de gas sin ventilación o chimeneas en hogares que buscan cumplir con el estándar de ingeniería, dijo Walker.

Aunque ventilar los aparatos de gas es la mejor manera de reducir el riesgo dentro del hogar, las emisiones no desaparecen simplemente cuando salen al aire libre, sino que circulan dentro de las comunidades.

"Hay millones de calderas, hornos y calentadores de agua, y todos están bombeando humos de combustión al aire, y eso seguramente afectará la salud de las personas", dijo Rusteika de la Coalición para la Descarbonización de la Construcción.

Un área clave de preocupación son los óxidos de nitrógeno, o NOx, una familia de sustancias químicas formadas por la combustión de combustible en el aire que se ha relacionado con problemas respiratorios como el asma, además de problemas de salud cardiovasculares y de otro tipo. El NOx también reacciona con otras sustancias químicas del aire para formar smog, que a su vez está asociado con una variedad de problemas de salud que van desde daños reproductivos hasta la muerte prematura.

Varios informes recientes han llamado la atención sobre el papel de los aparatos de gas en la contaminación del aire exterior en California. Una publicación de 2022 producida conjuntamente por SPUR, una organización sin fines de lucro centrada en las ciudades de California, y las organizaciones ambientales sin fines de lucro Sierra Club y RMI exploraron los vínculos entre los electrodomésticos residenciales y comerciales y el smog. Encontró que estas máquinas generan aproximadamente cuatro veces más NOx que las empresas eléctricas del estado y alrededor de dos tercios más que sus vehículos de pasajeros livianos.

Otro informe de 2022 de la Escuela de Salud Pública Fielding de UCLA encontró que si todos los aparatos de gas residenciales fueran reemplazados por modelos eléctricos limpios, las reducciones de NOx y partículas en el aire exterior provocarían 354 muertes menos y 596 casos menos de bronquitis aguda cada uno. año en el estado.

Es más difícil conseguir información detallada de otras partes del país. Brittany Meyer, de la Asociación Estadounidense del Pulmón, dijo que es necesario realizar más investigaciones sobre cómo las emisiones de los aparatos de gas afectan la calidad del aire exterior. Una de las sorpresas de la revisión de la literatura de 2022 de la asociación sobre los impactos de la combustión residencial en la salud fue “la falta de estudios sobre algunos de los impactos en la salud de los aparatos de combustión ventilados en personas que no los usan directamente”, dijo.

Pero Seth Hartley, científico atmosférico de la consultora ICF y coautor del informe 2022, dijo que los datos existentes son claros en las líneas generales del problema, si no en los detalles. “Sabemos que [estos aparatos] emiten NOx. Sabemos que el NOx provoca smog. Sabemos que el NOx irrita los pulmones y causa otras cosas por el estilo. Pero aún falta mucho para cuantificar esa relación”.

Hasta la fecha, la ventilación exigida por el código de construcción ha sido el principal mecanismo a través del cual los gobiernos estadounidenses, en cualquier nivel, han tratado de limitar los riesgos para la salud derivados de los aparatos que funcionan con gas.

“La EPA de EE. UU. no regula la calidad del aire interior, por lo que realmente no se ha centrado mucho en controlar los aspectos de calidad del aire interior de estos [aparatos]. Y, en general, tampoco creo que se haya prestado mucha atención a los impactos al aire libre”, dijo Hartley.

Sin embargo, hay excepciones. Otras regiones de California se han unido a Los Ángeles para establecer límites a las emisiones de NOx de los electrodomésticos, y la reciente prohibición del estado sobre la venta de nuevas calderas de gas y calentadores de agua, que entrará en vigor en 2030, fue motivada en parte por preocupaciones sobre la contaminación del aire. Utah tiene límites de emisión de NOx para calentadores de agua, al igual que Texas para calentadores de agua y calderas pequeños. Y en el estado de Nueva York, parece probable que una ley recientemente aprobada conduzca a nuevos límites de emisiones en los electrodomésticos, según Rusteika de la Building Decarbonization Coalition.

En general, las respuestas políticas a los impactos de los aparatos de gas en la salud están “comenzando a surgir”, dijo Rusteika. “La superposición con el clima es quizás principalmente lo que impulsa ese movimiento en algunos lugares. En otros lugares, la atención se centra en los NOx, que ya llevamos mucho tiempo regulando en otros sectores”.

Las personas preocupadas por el impacto de estos electrodomésticos en sus hogares pueden tomar medidas para reducir el riesgo de contaminación del aire interior. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan instalar un detector de monóxido de carbono que funciona con baterías en cada nivel de la casa y que todos los electrodomésticos que funcionan con gas sean reparados profesionalmente cada año.

Según Joe Roy de CMC Energy Services, es fundamental garantizar que este mantenimiento regular incluya una evaluación de las líneas de gas de la casa. Así que asegúrese de que el alcance del trabajo del contratista de HVAC incluya la verificación de fugas en las líneas de gas, dijo Roy.

Los monitores de NOx de consumo también pueden ayudar a brindar tranquilidad dentro del hogar, afirmó.

Otra opción para mitigar los riesgos que plantean los aparatos de gas es aprovechar los incentivos de la Ley de Reducción de la Inflación para comprar e instalar sus homólogos eléctricos.

Rusteika dijo que el aumento de las ventas de bombas de calor muestra que los estadounidenses comunes y corrientes están cada vez más convencidos de los beneficios de alejarse del gas.

"La gente está acostumbrada a quemar combustible en su casa, pero también estaba acostumbrada a sentarse junto a gente fumando en los restaurantes", dijo. “Sabemos que la electrificación es esencial para el clima. También sabemos que la electrificación mejora la calidad del aire interior. Sabemos que es más cómodo. Sabemos que puede ahorrarle mucho dinero en determinados contextos. Y ahora es el momento, ¿verdad?